原子力潜水艦が大型水上艦艇を撃沈した例は、1982年のフォークランド紛争時に、イギリス海軍のコンカラーがアルゼンチン海軍の巡洋艦ヘネラル・ベルグラーノを雷撃にて撃沈した事例が最初である。コンカラーはヘネラル・ベルグラーノを24時間以上追跡したが、全く探知されなかった。この戦いにより、それまで水上艦に対し圧倒的に不利と思われていた原潜の有効性が証明された。
潜水艦は動力源に注目すると、通常動力型潜水艦、原子力潜水艦（または核動力潜水艦）に分類できる。任務別に分類した場合、時代や国家によって差異があるが、概ね攻撃型と戦略型に大別できる。
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攻撃潜水艦（攻撃型潜水艦）は、魚雷や機雷などを主兵装とし、敵の水上艦艇や潜水艦などの攻撃を任務とする潜水艦である。第二次大戦時頃までの攻撃潜水艦は、機能や任務に応じて艦隊潜水艦・航洋潜水艦・哨戒潜水艦・対潜潜水艦など多種多様な分類があったが、現代ではそれらの境界線が曖昧になり、ほとんど区別されなくなった。略称は、米英海軍および海上自衛隊ではSSと呼ばれる。原子力推進式のものは、核動力を表すNを付けてSSNになる。ロシア海軍式に略すとそれぞれ、PL、PLAになる。
かつての潜水艦は、水上艦艇に比べ最高速力や防御力、電子装備、水中航続距離などの基本的能力が劣り、巡洋艦や駆逐艦とまともに戦闘するのは分が悪かった。このため、主に待ち伏せ攻撃、港湾での情報収集、特殊部隊投入、物資輸送、通商破壊などの対貨客船任務、などの任務に投入された。しかし第二次大戦以降、魚雷やソナー、各種電子機器、通信装置の性能向上、さらに原子力機関の登場により画期的に性能が向上し、現在では強力な戦闘力を持つ最強の軍艦として、かつての戦艦に匹敵する地位を獲得した。